Batalla de Normandía

La Batalla de Normandía en 1944, denominada en clave Operación Overlord, fue la invasión de Europa, llevada a cabo por los Aliados en el noroeste de Francia, entonces ocupada por la Alemania nazi. El desembarco, denominado en clave Operación Neptuno como parte de la Operación Overlord, fue ejecutado por las fuerzas aliadas en la II Guerra Mundial. El esfuerzo aliado se concentró en desembarcar en Europa un ejército que, después de liberar Francia, llegara hasta el mismo corazón del Tercer Reich. Los preparativos de la operación Overlord se iniciaron en Gran Bretaña.
En 1943 el principal escenario de operaciones aliado estaba en Italia, así que la proyectada invasión tuvo que posponerse otro año más ante las reiteradas protestas de Stalin, que abogaba por la apertura de un "segundo frente" en Europa que comprometiese a más tropas alemanas en el Oeste y aliviase la situación de la Unión Soviética.
En 1944 la Wehrmacht tenía diseminadas a sus fuerzas en una gran guerra de varios frentes: se había perdido África ante los Aliados, que luego habían saltado a Sicilia y de allí al resto de Italia, donde se libraban fuertes combates. En el frente del Este la situación era desesperada ante el irresistible empuje del Ejército Rojo, que ya estaba llegando a Polonia.
La Operación Overlord involucraba al grueso de los ejércitos estadounidense e imperial británico, apoyados por tropas auxiliares francesas, polacas y de otras nacionalidades, para asaltar las playas de Normandía, por medio de desembarcos anfibios.
Originalmente la misión iba a comenzar el día 5 de junio pero debido a inclemencias meteorológicas se debió trasladar al siguiente día. En la madrugada del 6 de junio diez divisiones estadounidenses, británicas y canadienses pusieron pie entre el río Orne y el Vire. Aunque no se lograron todos los objetivos previstos y se conquistó muchísimo menos terreno que el esperado, se instalaron sólidas cabezas de playa donde a lo largo de los siguientes días desembarcarían 250.000 hombres y 50.000 vehículos. Se desarrolló desde el 6 de junio (Día D) hasta el 25 de agosto (Liberación de París). Después de 68 años, el desembarco de Normandía continúa siendo la mayor operación de invasión por mar en la historia, ya que casi tres millones de soldados cruzaron el canal de la Mancha desde Gran Bretaña a la región de Normandía en la Francia ocupada.
Los 80 kilómetros de costa de Normandía elegidos por los Aliados para desembarcar, establecer la cabeza de playa y abrir el frente hacia la llanura francesa tienen básicamente las siguientes características:
Formada en más de un 95% por playas. La marea baja deja al descubierto hasta 500 metros de playa de arena. Sólo hay unos pocos trechos en los que existen rocas que aun con marea baja, apenas dejan playa delante de ellas. Tras el nivel más alto al que llega la marea alta, se extiende normalmente una franja de cantos rodados con una anchura de hasta 50 m. A partir de aquí comienza a elevarse la costa hasta unos 50 m de altura sobre el nivel de marea alta, con una pendiente media de 20 grados. Las pendientes son de tierra, cubiertas por praderas y setos de arbustos muy tupidos de hasta 2 m de altura.
Alcanzadas las alturas tras la costa, se extiende la campiña de Normandía hasta unos 80 km hacia el sur. Este terreno es muy ondulado y está cubierto de grandes praderas con pastizales para el ganado vacuno (aquí se produce leche, mantequilla, queso Camembert). También existen tierras para cereales y campos de manzanos (que producen sidra y aguardiente, llamado Calvados).
Todas las tierras están cercadas con muros de piedras apiladas cubiertas de musgo o con densas plantaciones de setos de arbustos. En lo alto de las colinas que no se cultivan crecen matorrales de gran altura. Los caminos, con un trazado muy ondulado, transcurren por hondonadas. También estos caminos van acompañados por cercas de arbustos y muros de piedra. Se denomina a este paisaje Bocage.
El clima es muy lluvioso, lo que hace que la región esté cruzada por numerosos arroyos y pequeños ríos, los cuales al acercarse al mar van rompiendo el plano por el que transcurren, abriendo brechas hacia las playas. Estas hondonadas permiten alcanzar cómodamente las alturas de la costa desde la playa, evitando tener que trepar por las empinadas laderas que suben desde el mar. Durante algunas semanas, Arromanches fue el puerto de mayor tráfico del mundo, antes de pasar el relevo a Cherburgo, ciudad tomada por los Aliados un mes después del desembarco.
El 30 de julio, los británicos lanzaron una ofensiva de apoyo a los estadounidenses hacia el cruce de carreteras de Vire, destinada a evitar el traslado de divisiones blindadas alemanas hacia la brecha de Avranches.
Ante la ruptura del frente, Hitler ordenó organizar un contraataque en la dirección de Avranches, con el fin de aislar a las fuerzas de Patton. Los alemanes ocuparon la población de Mortain, pero se vieron detenidos ante la resistencia estadounidense y el acoso de los cazabombarderos aliados.
El fracaso del contraataque dejó al ejército alemán en una posición vulnerable, muy extendido hacia el oeste. Montgomery ordenó que fuerzas estadounidenses de Patton lo rodearan por el sur, mientras que el ejército canadiense atacaba por el norte, en dirección a Falaise. El 20 de agosto se cerró la bolsa, si bien una parte de las fuerzas alemanas había conseguido escapar antes. El resto de las divisiones se rindieron, menos la 57ª de Artillería.
Después de la retirada de los restos del ejército alemán, las fuerzas aliadas cruzaron el Sena. Entre las tropas de la Francia Libre que había en Normandía estaba la 2ª División Blindada del general Philippe Leclerc, cuya 9ª compañía, formada íntegramente por republicanos españoles, participó muy activamente en la liberación de París el 25 de agosto. Cabe hacer mención que se estima que en este frente, el ejército alemán concentró un 40% de sus fuerzas, siendo destinado el otro 60% de su poderío militar al frente oriental, en donde enfrentaba decisivas batallas contra el Ejército Rojo.
Tras la retirada alemana en Francia, el general Montgomery planeó un segundo gran ataque contra los Países Bajos, con la idea de atacar directamente el corazón industrial del Reich, la cuenca del Ruhr, y acabar la guerra antes de fin de año. Fue la mayor operación aerotrasportada de la historia, pero fracasó completamente.